Les habiletés sociales consistent en la capacité à être en relation avec les autres de façon adaptée, selon les circonstances.
L' entraînement aux habiletés sociales constituent un outil pivot de la prise en charge des personnes présentant un trouble neuro-développemental, notamment pour le TSA-SDI (ex-"syndrome d’Asperger".) En effet, cette forme d’autisme se caractérise par l’absence de déficience intellectuelle tout en présentant les signes classiques de l'autisme : difficultés en termes de relations sociales, de communication, rigidité de fonctionnement et de comportement et intérêts spéciaux.
Il s’agit de personnes qui fonctionnent différemment, ce qui se traduit notamment par une pensée littérale, une incompréhension de la communication non verbale, et une difficulté de compréhension des règles sociales. En l’absence d’apprentissage spontané, il convient de leur apprendre à « être » dans la société et comment les autres fonctionnent.
Les séances permettent aux personnes de comprendre et de s’entraîner aux différentes situations d’interactions sociales et à interagir de façon adaptée. Elles peuvent avoir lieu au cabinet ou à l'extérieur après autorisation parentale pour les mineurs.
Toutes les thématiques liées aux habiletés sociales peuvent être abordées : les aspects conversationnels, les rapports amicaux, la gestion des conflits mais également la reconnaissance, l’expression et la gestion des émotions. Mais aussi des compétences pratiques telles que téléphoner ou demander un renseignement à une personne inconnue.
Les parents sont partie prenante car ils s’engagent à aider à la généralisation des compétences en incitant leur enfant à reproduire les habiletés apprises, et à entraîner la compétence. L’objectif est l’appropriation de l’habileté par la personne et son utilisation ensuite à bon escient.
D'autres populations (notamment les enfants avec TDA/H - troubles déficit d’attention avec ou sans hyperactivité) peuvent également avoir besoin de travailler certaines habiletés sociales.